La mine de Potosi
Histoire
 

Telles des bêtes de somme qu'on fait travailler jusqu'à l'épuisement, ces hommes, au visage rendu anonyme par le noir du minerai, retournent chaque jour dans les veines de la montagne que leurs ancêtres ont creusées à coup de fouets et d'évangélisation.

Le Cerro Rico

Des tonnes d'argent ont été exploitées et exportées par les Espagnols au cours de ses 280 ans d'exploitation. Depuis 1825, l'argent se fait plus rare et on exploite le zinc, le plomb et d'autres minerais qui sont vendus une bouchée de pain, selon les prix fixés à Londres.

Mais, que s'est-il passé sur cette "riche colline" (Cerro Rico)?


La fameuse colline et les ateliers de travail du minerai

 
 

Une affiche annonce l'arrivée de 39 hommes, 15 garçons, 24 femmes et 16 filles nègres à vendre. L'affiche est en anglais, pour les exploitants anglophones des mines...
En 1544, alors que les Espagnols ont déjà commencé à coloniser la région, un berger indien qui a perdu 2 lamas se voit contraint de passer la nuit sur la colline. Il allume alors un feu (nous sommes à 4200 mètres d'altitude), et la chaleur fait fondre de l'argent pur. Les Espagnols ne tardent pas à prendre connaissance de cette richesse et, dès 1545, commencent l'exploitation de cette mine.
 
 
Tous les Indiens sont réquisitionnés pour y travailler : hommes et enfants à l'intérieur, les femmes à l'extérieur. Mais, la richesse est trop grande, la main d'oeuvre manque. Des Indiens des actuels Pérou, Argentine et Chili sont acheminés vers la montagne. Réduits en esclavage, ils travaillent 12 heures par jour, dorment dans la mine et meurent rapidement d'épuisement, de mauvais traitements ou de maladies venant de gaz toxiques de la mine. Puis les Indiens ne sont plus assez nombreux. Les Espagnols font alors venir des esclaves Noirs d'Afrique.
 
 
Cette exploitation dure ainsi jusqu'en 1825, date de l'indépendance de la Bolivie. En 280 ans, 8 millions d'hommes, d'enfants et de femmes ont perdu la vie sur et dans cette colline. Cela fait une moyenne de plus de 70 personnes par jour durant 280 années. On n'a jamais parlé de génocide et pourtant... ces hommes, traités comme des animaux, étaient envoyés à la mort, comme esclaves, car ils étaient Indiens ou Noirs.

Aujourd'hui encore, les hommes poussent des chariots d'une tonne, grâce à leur seule force

 
 

Depuis 1825, les mines sont toujours exploitées. Jusqu'en 1955, certaines appartenaient à des Espagnols, d'autres à des Anglais. Depuis 1938, des coopératives ont été créées. Les mines sont nationales et les mineurs sont propriétaires de ce qu'ils trouvent. Les pierres qu'ils sortent sont traitées dans des ateliers. L'argent pur n'est pas extrait à Potosi : des blocs qui ressemblent à de la boue et contenant 50% de minerai sont envoyés et traités en Europe et aux Etats-Unis qui vendent ensuite le précieux métal au prix fort.

La "riche colline" n'est plus aussi riche et il faut extraire des tonnes de roche pour gagner 80€ (800 bolivianos pour un salaire moyen de 1500 bolivianos) par mois, dans les bons mois...