Les premiers habitants du Pérou sont arrivés sur ces terres vers 20 000 avant J.C en provenance d'Asie. D'abord chasseur cueilleurs nomades, ils se sont sédentarisés vers 3000 avant J.C. La ressemblance physique (yeux bridés) rapportée par les céramiques est troublante.
Les premiers de ces peuples sont les Chavins. Ils développèrent l'agriculture, l'élevage, la pêche et le tissage. Ils ont influencé les peuples qui leur ont succédé. Avec le temps, des civilisations spécifiques ont vu le jour.

Les Paracas savaient tisser du coton et de la laine; les Nascas ont tracé de grandes lignes repères et construit des céramiques polychromes sophistiquées; les Waris, peuple guerrier ont mis en place le premier système d'impôt; les Chinchas, commerçants, échangeaient intensément avec les peuples d'Amazonie.
Tous ces peuples avaient en commun de momifier leurs morts et de les placer dans des urnes funéraires. Ils pratiquaient l'élevage d'alpaca et de vigogne. Au niveau agricole, ils avaient des systèmes d'irrigation dans les régions arides et des cultures en terrasse dans les zones montagneuses. Ils ont toujours commercé avec les peuples d'Amazonie.

Toutes les régions de peuplement de ces civilisations ont été "unifiées" par les Incas à partir de 1430. Depuis Cuzco, leur capitale, ce peuple guerrier a conquit toutes les régions de la Colombie au Chili actuel. Menés par des empereurs charismatiques, ils ont imposé leur culture, leur langue et aussi leur impôt aux régions conquises.
Ils travaillaient aussi au développement de ces régions (irrigation, culture en terrasse...).
Leur règne prit fin en 1532 avec l'arrivée des espagnols et de Pizarro.