Pour mieux comprendre l'histoire du Guatemala, nous la décomposerons en 3 grandes époques :
- L'époque préhispanique (préclassique : de 2000 av. JC. à 250 ap. JC, classique : de 250 à 900 et postclassique de 900 à 1524)
- L'époque coloniale de 1524 à 1821
- L'époque moderne de 1823 à nos jours
L'EPOQUE PREHISPANIQUE
L'époque préclassique de 2000 av. JC. à 250 ap. JC
Mais la première civilisation a y avoir laissé des traces est celle des Olmèques. Ce peuple mexicain peupla le sud de sa région d'origine durant sa période d'essor (de -800 à 200).
L'époque classique de 250 à 900 ap. JC.
Les gens vivaient dans de petites communautés, en village. Il faut attendre le IIIème siècle pour voir la naissance de la première civilisation : celle des Mayas. Elle s'est développée de 250 à 900 au Guatemala, a influencé tout l'Est du Mexique jusqu'au XIIIème siècle. .
Cette civilisation basée sur la religion, la terre et un ordre autoritaire est symbolisée par la construction de pyramides et de palais grandioses. Les raisons de leur disparition restent inconnues, mais toute trace de construction disparaît après 900, marquant le retour à une vie moins hierarchisée..
L'époque postclassique de 900 à 1524 ap. JC.
Les descendants mayas s'organisent alors en royaume et de puissantes et nombreuses seigneuries se mettent en place. Les plus importantes sont celles des indiens Quichés et les Cakchiquels.
On trouvait deux grandes familles indiennes : ceux qui parlaient maya et ceux qui parlaient Nahualt. Les héritiers du peuple maya étaient les plus nombreux (les Quichés, Cakchiqueles, Tzutuhiles, Mames, Kekchies, Pocomchies, Pocomames, Itzaes, Lacandones, Chortis). Ceux de langue nahualt (Pipiles) vivaient sur les côtes du littoral sud et au Salvador.
Ces peuples étaient en conflits lors de l'arrivée des espagnols en 1524.